뇌 속 DHA 수치를 올리는 데는 성공했지만, 2년이 지나도 기억력이나 뇌 크기에서는 차이가 나타나지 않았습니다. 2026년 EBioMedicine 학술지에 발표된 연구의 결론입니다. 이 연구에서는 치매 위험이 높은 고령자에게 고용량 DHA를 먹게 하고 그 결과를 따라갔습니다. 어떤 질문에 어떤 답이 나왔는지 차례로 살펴보겠습니다.
어떤 연구였나요?
DHA(도코사헥사엔산)는 오메가-3 지방산의 한 종류입니다. 연구진은 DHA를 하루 2g씩 먹으면 뇌 안에서 어떤 변화가 생기는지 보고자 했습니다. 연구는 미국 남캘리포니아대에서 2018년부터 2024년까지 진행되었고, 24개월 동안 이어진 무작위 배정, 이중맹검, 위약 대조 시험입니다.
- 무작위 배정: 참가자를 DHA 군과 위약 군으로 제비뽑듯 나누는 방식입니다.
- 이중맹검: 참가자도 연구진도 누가 진짜 DHA를 먹는지 모르는 상태로 진행합니다.
- 위약: 겉모양은 같지만 효과 성분이 없는 대조용 제품입니다.
이 시험은 효과를 크게 확인하는 단계가 아니라, 약물이 목표한 곳에 닿아 변화를 일으키는지 먼저 살피는 2상 가운데 a 단계로 설계되었습니다.
누가 참여했나요?
참가 조건은 55세에서 80세 사이이면서 치매가 없고, 평소 음식으로 먹는 DHA가 하루 200mg 미만이며, 치매 위험 요인이 하나 이상 있는 사람이었습니다. 특히 APOE ε4라는 유전자형을 가진 사람들이 눈여겨볼 대상이었습니다. 이 유전자형은 알츠하이머병 위험이 높고 오메가-3 대사도 달라져 있는 것으로 알려져 있습니다.
참가자의 평균 나이는 66.4세였고, 여성이 58%, 히스패닉(중남미계)이 39%, APOE ε4 보유자가 47%였습니다. 참가자는 뇌척수액 채취에 동의하는지 여부에 따라 먼저 두 무리로 나뉘었고, 각 무리 안에서 다시 DHA 군과 위약 군으로 배정되었습니다. 이때 APOE ε4 여부가 고르게 섞이도록 맞췄습니다.
무엇을 측정했나요?
가장 중요한 평가 항목은 6개월 시점의 뇌척수액 속 DHA 대비 아라키돈산(AA) 비율 변화였습니다. 뇌척수액은 뇌와 척수를 감싸고 흐르는 액체로, 허리에서 가는 바늘로 뽑아 검사합니다. 그래서 채취에 동의한 사람만 이 검사를 받았습니다. 아라키돈산은 또 다른 지방산이며, 이 연구에서는 DHA와 아라키돈산의 비율로 먹은 DHA가 뇌 쪽에 닿았는지를 보았습니다.
보조 항목으로는 24개월 동안의 뇌 영상 검사와 인지 기능 검사가 포함되었습니다. 즉 “수치가 오르는가”와 “실제 뇌와 기억력이 달라지는가”를 따로 본 셈입니다.
결과는 어땠나요?
두 가지로 갈렸습니다.
| 평가 항목 | 결과 |
|---|---|
| 6개월 뇌척수액 DHA 비율 | DHA 군에서 위약 군보다 뚜렷하게 상승 |
| APOE ε4 여부에 따른 차이 | 없음 |
| 24개월 뇌 부피 | 두 군 사이 차이 없음 |
| 24개월 인지 기능 | 두 군 사이 차이 없음 |
| 이상 반응 | 두 군이 비슷했고 치료 때문에 생긴 심각한 이상 반응은 없음 |
먹은 DHA가 뇌척수액까지 도달해 비율을 높였다는 점은 분명히 확인되었고, 이는 APOE ε4 보유 여부와 관계없이 나타났습니다. 반면 2년 동안 뇌 부피와 인지 검사 점수에서는 DHA 군과 위약 군이 달랐다고 볼 근거가 없었습니다. 연구진은 DHA가 생화학적으로 목표 지점에 닿았는데도 24개월 동안 인지 기능이나 뇌 구조의 차이로는 이어지지 않았다고 해석했습니다.
이 결과를 어떻게 받아들여야 하나요?
몇 가지를 함께 생각해야 합니다.
- 중도 탈락이 38%였습니다. 주된 이유는 코로나19였고, 결과를 해석할 때 이 점이 영향을 줄 수 있습니다.
- 대상은 치매가 없는 55~80세의 위험군입니다. 이미 치매 진단을 받은 사람이나 다른 연령층에 그대로 적용하기는 어렵습니다.
- 용량은 하루 2g의 고용량이었습니다. 다른 용량이나 음식으로 먹는 경우의 결과를 보여 주지는 않습니다.
- 이 연구는 DHA가 치매를 막는다거나 소용없다고 결론 내린 것이 아닙니다. 24개월 안에 뇌 구조와 인지 기능의 차이가 보이지 않았다는 결과입니다.
연구진은 앞으로 DHA 영양제 시험을 더 늘리기보다 뇌 안에서 DHA가 어떻게 처리되는지 대사 과정을 연구하는 쪽에 무게를 두어야 한다고 제안했습니다.
치매는 어떤 상태인가요? (배경)
MedlinePlus 자료에 따르면 치매는 기억, 언어, 시각 인지, 문제 해결, 집중력 같은 정신 기능이 일상생활에 지장을 줄 만큼 떨어지는 상태입니다. 나이가 들며 조금 깜빡하는 것은 자연스럽지만, 치매는 노화의 정상적인 부분이 아닙니다. 가장 흔한 형태는 알츠하이머병입니다. 위험을 높이는 요인으로는 나이, 흡연, 조절되지 않는 당뇨병, 고혈압, 지나친 음주, 가족 중 치매 환자가 있는 경우가 꼽힙니다. 익숙한 동네에서 길을 잃거나 익숙한 물건을 평소와 다른 낱말로 부르거나 옛 기억을 잊는다면 의료진과 상담해 보시기 바랍니다.
정리
- 하루 2g의 고용량 DHA는 뇌척수액 속 DHA 비율을 높였고, 이는 APOE ε4 여부와 무관했습니다.
- 그러나 24개월 동안 뇌 부피와 인지 기능에서는 DHA 군과 위약 군의 차이가 확인되지 않았습니다.
- 이상 반응은 두 군이 비슷했지만, 중도 탈락이 38%였다는 한계가 있습니다.
- 영양제를 새로 시작하거나 용량을 정하려면 복용 중인 약과 건강 상태를 아는 의료진과 먼저 상의하십시오.
이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
참고: 2026년 EBioMedicine 학술지 발표 연구, MedlinePlus 건강주제 요약(미국 국립의학도서관) 자료 참고 (링크 없음)
